Les nutriments essentiels de l’alimentation du cheval

L’alimentation du cheval est toujours un sujet important pour les propriétaires de chevaux. Que vous ayez un cheval de sport ou d’élevage, il est nécessaire que votre cheval ait une ration alimentaire complète et équilibrée. Cela permet de lui apporter les nutriments essentiels pour répondre à ses besoins vitaux mais également d’optimiser sa performance à la hauteur de son potentiel.

Les besoins du cheval

Les chevaux possèdent deux types de besoins : les besoins de l’entretien et les besoins de production. Il est nécessaire de les connaître pour établir la ration la mieux adaptée à l’équidé.

Les besoins d’entretien

Dans son livre, Wolter (2014) a défini les besoins d’entretien comme « les dépenses de la vie du cheval dans les conditions normales d’élevage (sans variation de poids et d’état corporel et sans production) ». Autrement dit, les besoins d’entretien sont liés aux dépenses de l’organisme pour assurer son bon fonctionnement et pour se maintenir en vie. Ces besoins inclus les fonctions vitales, dont la respiration, la circulation, le maintien de la température corporelle ainsi que des déplacements.

Les besoins d’entretien varient selon plusieurs critères :

• Le sexe de votre cheval
• La race
• L’âge de votre cheval
• Le poids
• Le tempérament
• La valorisation de la ration de votre cheval
• Le mode de vie
• Si votre cheval a des soucis de santé

Les facteurs qui peuvent avoir un impact sur les besoins d’entretien de votre cheval sont nombreux. C’est pour cette raison qu’au moment d’établir une ration pour lui, nous vous posons beaucoup de questions. Il nous faut un maximum d’informations sur votre cheval afin de bien ajuster sa ration alimentaire en fonction de ses besoins physiologiques.

Les besoins de production

En plus des besoins d’entretien, il y a les besoins de production. On regroupe dans cette catégorie l’ensemble des fonctions supplémentaires aux fonctions vitales. Cela peut être les besoins pour le travail, pour la reproduction (par exemple la gestation et la production laitière) ou pour la croissance. Les besoins de production varient en fonction de la nature et de l’intensité de la production. Par exemple, les besoins de production seront différents entre une poulinière qui produit du lait par rapport à un poulain en pleine croissance. De même que les apports nécessaires pour couvrir les besoins liés au niveau de travail d’un cheval de loisir sera différent par rapport à un cheval de course.

Les besoins totaux du cheval

Ainsi, ces deux types de besoins s’additionnent pour former les besoins totaux du cheval. Pour répondre à ces besoins et être en bonne santé, le cheval va avoir besoin qu’on lui apporte une ration équilibrée et complète.

Les nutriments essentiels dans l’alimentation du cheval

Une ration équilibrée regroupe l’ensemble des ingrédients qui apportent des nutriments dans de bonnes quantités, formes et ratios. Cela permet de couvrir l’ensemble des besoins selon le stade physiologique de votre cheval. Il y a 5 catégories majeures de nutriments qui sont indispensables pour le cheval : l’énergie, la protéine, les minéraux, les vitamines et l’eau. Les quantités nécessaires pour couvrir les besoins en nutriments de votre cheval sont liées aux besoins totaux (entretien + production).

L’énergie

Qu’est-ce que l’énergie ?

L’énergie est un nutriment indispensable au fonctionnement de l’organisme, au travail musculaire, à l’élaboration des tissus et des produits comme le lait. Autrement dit, il s’agit du carburant pour votre cheval.

L’énergie est exprimée en unités fourragère cheval, ou UFC. Cette unité correspond à la valeur énergétique nette d’un kg d’orge standard, soit 2 200 kilocalories d’énergie nette chez le cheval à l’entretien.

Dans le cas d’un cheval au travail, l’énergie est le nutriment qui sera le plus impacté par une augmentation de l’intensité de travail. Par conséquent, le contenu énergétique du régime alimentaire du cheval doit augmenter pour répondre aux besoins nutritionnels.

Les sources d’énergie

Les principales sources d’énergie sont :

• Glucidiques : l’amidon contenu dans les céréales. Il s’agit de la source d’énergie principale pour la synthèse du glycogène.
• Lipidiques : l’huile et la matière grasse. L’énergie lipidique va permettre au cheval de mieux résister à l’effort et de mieux récupérer (notamment grâce aux oméga-3).
• Cellulosique : contenu dans la fibre. L’énergie cellulosique va permettre un bon fonctionnement digestif. Cela entrainera une meilleure assimilation des nutriments de la ration.

Les protéines

Les protéines sont un des constituants principaux de l’organisme : les muscles, la peau, les poils, les hormones, etc. Elles interviennent dans de nombreux processus clés pour le bon fonctionnement de l’organisme (ex. le système immunitaire, la coagulation, le transport d’oxygène…).

Contrairement aux graisses, les protéines ne peuvent pas être stockées dans l’organisme et sont en permanence dégradées et remplacées. Pour compenser ces pertes, votre cheval doit recevoir une ration journalière assez pourvue de protéines pour couvrir les besoins.

Quand on parle des protéines dans la ration, nous pouvons parler en protéine brute (l’ensemble des protéines apportées par l’aliment) ou de la matière azotée digestible chez le cheval (MADC). La MADC prend en compte seulement la partie digestible de la protéine. Autrement dit, il s’agit de la partie utilisable pour le cheval sur le plan métabolique.

Les protéines sont considérées comme des « macromolécules », qui sont composées de plusieurs acides aminés. Au sein de ces acides aminés, certains peuvent être synthétisés naturellement par le cheval en quantité suffisante. Cependant, d’autres doivent être apportés par la ration car ils ne sont pas synthétisés par l’animal, ou alors en quantités trop faibles pour couvrir les besoins nutritionnels. Les acides aminés qui doivent être apportés par la ration sont les acides aminés indispensables.

Les minéraux et vitamines

Les minéraux et vitamines jouent des rôles spécifiques et irremplaçables pour le bon fonctionnement de l’organisme :

• Constituants structuraux (les os),
• Régulateurs des échanges au niveaux des cellules,
• Activateurs des réactions biologiques,
• La fertilité,
• L’immunité.

Pour les minéraux, on distingue deux catégories selon les quantités à apporter : les macroéléments et les oligo-éléments. Les macroéléments dont les besoins sont exprimés en grammes comme le calcium et le phosphore. Et les oligo-éléments (cuivre, zinc, fer…), dont les besoins sont exprimés en milligrammes.

L’équilibre des oligo-éléments dans la ration est nécessaire pour le fonctionnement de l’organisme. Le déficit et l’excès peuvent s’avérer néfastes, voire toxique. C’est pour cette raison qu’un complément minéral doit être donné uniquement si le cheval en a besoin.

Alors que les besoins en macroéléments sont bien étudiés, il y a eu moins d’études sur les besoins en oligo-éléments du cheval. La plupart des besoins sont déduits des rations étudiées dans le cadre d’essais d’alimentation et ils sont exprimés en mg/kg de matière sèche de la ration.

Les besoins en vitamines, en dehors des vitamines majeures A, D et E, sont mal connus chez le cheval. Les besoins des vitamines sont exprimés en Unité Internationale (UI) pour les vitamines liposolubles (A, D, E et K), ou en mg pour les vitamines hydrosolubles.

L’importance de l’eau dans l’alimentation du cheval

On a tendance à oublier l’eau quand on parle de la ration, pourtant cela représente environ 70% du poids de votre cheval. De ce fait, il faut toujours s’assurer que votre cheval ait accès à de l’eau propre, saine et en quantité suffisante. La consommation d’eau dépend de la teneur en matière sèche de la ration, de l’activité physique, de l’état physiologique (ex. jument en lactation) ou de la température ambiante. Elle peut varier de 20 à 60 L par cheval par jour.

Le fourrage : l’élément essentiel dans l’alimentation du cheval

Dans la création d’une ration pour votre cheval, le fourrage doit représenter la majorité de son alimentation. Il est important d’avoir un fourrage de qualité car il va avoir un impact très important sur l’ensemble de la ration alimentaire.

Un fourrage de qualité fournit de l’énergie, de la protéine, des vitamines et minéraux. Cependant, les apports peuvent énormément varier d’un fourrage à un autre selon l’espèce, le stade de développement, la coupe, le sol et la gestion des parcelles ainsi que les conditions de récolte et de conditionnement. Nous recommandons de faire des analyses de fourrage afin de déterminer sa qualité. Cela permet de créer la ration la plus adaptée à votre cheval.

En fonction du niveau d’activité de votre cheval, il est possible qu’il n’ait pas la capacité de manger assez de fourrage pour couvrir ses besoins énergétiques. Dans ce cas, il est intéressant de lui donner des concentrés qui peuvent contenir entre 25 à 75% d’énergie en plus par kilo par rapport aux fourrages.

Conclusion

Ainsi, l’alimentation du cheval peut être complexe. Chez Casalys, nous proposons la création de programmes alimentaires avec des analyses de fourrage qui sont prises en compte dans le calcul des rations. Vous pouvez contactez nos conseillers techniques afin de créer des programmes alimentaires pour vos chevaux.

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